태양이 ‘천연 방패’ 역할…우주방사선 정밀 관측 기술 확보

▲ 차세대소형위성 2호에 부착된 레오도스 위치

[코리아 이슈저널=최용달 기자] 우주항공청과 한국천문연구원은 2023년 5월 누리호(3차)에 실려 발사된 차세대소형위성 2호의 과학 탑재체인 ‘근지구 우주방사선 측정 장비(레오도스, LEO-DOS)’가 모든 임무를 성공적으로 마치고 공식적으로 운용을 종료했다고 밝혔다.

차세대소형위성 2호에 탑재된 레오도스는 우주에서 날아오는 방사선을 전기를 띤 입자(하전입자)와 중성자로 구분하여 방사선량을 측정하는 장비로, 지난 2년 9개월간 우주비행사나 위성의 우주방사선 피폭 수준을 예측할 수 있는 관측자료를 확보했다.

2023년 5월 25일, 누리호에 실려 우주로 향한 레오도스는 한국천문연구원의 남욱원 박사 연구팀이 국내 독자적으로 개발한 탑재체로, 발사 후 약 한 달간의 점검을 거쳐 같은 해 6월 22일부터 본격적인 관측에 나섰으며, 당초 목표였던 2년을 넘어 2년 9개월 동안 임무를 수행했다.

레오도스는 임무기간 동안 전 지구 우주방사선 지도 완성, 태양 활동 극대기(2024년~2025년)에 우주 방사선량 약 40% 감소 확인, 2003년 이후 최대 태양 폭발 현상(GLE 75) 실시간 포착, 약 550km 고도에서의 중성자 측정 등 우수한 관측 성과를 거뒀다.

특히, 이번 임무를 통해 태양이 활발해질수록 오히려 지구 바깥에서 날아오는 우주방사선이 줄어든다는 사실을 확인했으며, 태양이 지구를 지키는 ‘천연 방패’ 역할을 한다는 것을 관측으로 입증했다.

우주항공청 강경인 우주과학탐사부문장은 “이번 레오도스의 관측 결과는 저궤도에서의 방사선량 측정을 통해 위성 설계, 우주비행사 안전 기준, 항공기 탑승객의 방사선 피폭 연구 등에 활용될 수 있는 연구성과”라며, “앞으로 지구 저궤도뿐만 아니라 태양권까지, 우리 기술로 우주환경을 직접 관측하고 이해할 수 있는 역량을 넓혀 나갈 것”이라고 강조했다.

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